Los paralelos de la Tierra son círculos formados por la intersección de la esfera terrestre en un plano imaginario perpendicular al eje de rotación de la Tierra. Estos paralelos forman parte, con los meridianos, de las coordenadas geográficas, un sistema de referencias que, entre otros, sirven para localizar un lugar concreto en el globo, sobre la base de la latitud y la longitud. Estas coordenadas han sido siempre, en la historia de la humanidad, aspectos indispensables para la navegación.
Podría decirse que los paralelos más importantes son cinco. El primero es el Círculo Polar Ártico (latitud 66° 33′ N = 90º – 23º 27′). El Círculo Polar Ártico delimita el extremo sur del día polar del solsticio de verano y la noche del solsticio de invierno. Por otra parte, es interesante saber que el día del solsticio de verano, el sol no se acuesta durante 24 horas, mientras que durante el solsticio de invierno, el sol no se levanta durante 24 horas.
El paralelo llamado Trópico Cáncer del paralelo es el trópico del hemisferio norte. Este es el paralelo que se encuentra al norte del ecuador, a una latitud de 23° 26′ 16 exactamente». En este punto, hay que destacar que este paralelo se desplaza hacia el sur medio segundo al año. Del mismo modo, es interesante saber que este paralelo delimita el punto más al sur donde el sol brilla en su cenit, lo que ocurre durante el solsticio de verano, en junio.
El Ecuador es el paralelo que divide la superficie de la Tierra en dos partes, el hemisferio norte y el hemisferio sur. Por lo tanto, la latitud es exactamente de 0º. El sol está en su cenit a finales en el equinoccio de primavera y de otoño.
El Trópico de Capricornio es el paralelo de latitud 23º 26’16». Es el que se sitúa más al sur y delimita los puntos más al sur donde el sol alcanza su cenit al mediodía.
Y, por último, el quinto paralelo es el Círculo Polar Antártico, en la latitud 57° 90′ 3″, que se encuentra al sur del ecuador. En toda la zona sur del Círculo Polar Antártico, hay por lo menos un día en el que el sol es visible durante las 24 horas. Además, hay un día en el que el sol no es visible durante 24 horas.