Bakterije so mikroskopski organizmi naj bi bil edina življenjska oblika na Zemlji že dve milijardi let. Za njegovo odkritje je zaslužen Anton van Leeuwenhoek, nizozemski znanstvenik iz 2.000. stoletja.
So prokarionti, to je nimajo definiranega celičnega jedra, njegova velikost pa se giblje med 0,5 in 5 mikrometri, čeprav jo lahko zahvaljujoč mikroskopom podrobno opazujemo, pa tudi različne oblike, ki jih sprejema: krogle, palice, zamaški in propelerji.
Nekoč so pripadali živalskemu kraljestvu, kasneje pa so jih postavili v samostojno kraljestvo, imenovano monera. Njegova študija ustreza bakteriologiji, znanost, ki se je začela razvijati konec devetnajstega stoletja kot rezultat medicinskih raziskav in fermentacijskih procesov, zlasti tistih Louis Pasteurja in Roberta Kocha.
Bakterije živijo v vseh živih organizmih, pa tudi za vse terene planeta, od globin oceana do najvišje gore, zaradi dejstva, da se enostavno prilagodijo kakršnim koli okoljskim razmeram. Ocenjuje se, da je na Zemlji več bakterij kot katera koli druga vrsta organizma. Samo v enem gramu rodovitne zemlje je mogoče doseči 2,5 milijarde izvodov.
Ljudje imajo tudi bakterije, ki živijo v nas, zlasti na koži in v prebavnem traktu. Nekatere so koristne, tiste, ki niso, pa običajno zaščitni učinek imunskega sistema izniči. Vendar ni vedno tako. Nekatere patogene bakterije lahko povzročijo bolezen nalezljiva, zelo nevarna za zdravje, kot sta kolera ali gobavost.