Bacteriile sunt organisme microscopice despre care se crede că a fost singura formă de viață de pe Pământ de 2.000 miliarde de ani. Descoperirea sa este atribuită lui Anton van Leeuwenhoek, un om de știință olandez din secolul al XVII-lea.
Sunt procariote, adică nu au un nucleu celular definit, iar dimensiunea sa variază între 0,5 și 5 micrometri, deși datorită microscopelor poate fi văzută în detaliu, precum și diversele forme pe care le ia: sfere, tije, tirbușoane și elice.
Odată au aparținut regnului animal, dar au fost plasate mai târziu într-un regat independent, numit monera. Studiul său corespunde bacteriologiei, o știință care a început să se dezvolte la sfârșitul secolului al XIX-lea ca urmare a cercetărilor medicale și a proceselor de fermentare, în special a celor ale lui Louis Pasteur și Robert Koch.
bacterii trăiesc în toate organismele vii, precum și pentru toate terenurile planetei, de la adâncurile oceanului până la cel mai înalt munte, datorită faptului că se adaptează ușor oricărei condiții de mediu. Se estimează că există mai multe bacterii pe Pământ decât orice alt tip de organism. Doar într-un gram de sol fertil se pot ajunge la 2,5 miliarde de exemplare.
Oamenii au și bacterii care trăiesc în interiorul nostru, în special pe piele și tractul digestiv. Unele sunt benefice, iar cele care nu sunt de obicei anulate de efectul protector al sistemului imunitar. Cu toate acestea, nu este întotdeauna așa. Unele bacterii patogene pot provoca boli infecțioase foarte periculoase pentru sănătate, cum ar fi holera sau lepra.