Bakterie to mikroskopijne organizmy uważa się, że była jedyną formą życia na Ziemi od 2.000 miliardów lat. Jego odkrycie przypisuje się Antonowi van Leeuwenhoekowi, XVII-wiecznemu holenderskiemu naukowcowi.
Są prokariotami, to znaczy nie mają określonego jądra komórkowego, a jego wielkość waha się od 0,5 do 5 mikrometrów, choć dzięki mikroskopom można ją dokładnie obserwować, a także różne formy, jakie przybiera: kule, pręty, korkociągi i śmigła.
Kiedyś należeli do królestwa zwierząt, ale później zostali umieszczeni w niezależnym królestwie, zwanym monerą. Jego badanie odpowiada bakteriologii, nauka, która zaczęła się rozwijać pod koniec XIX wieku w wyniku badań medycznych i procesów fermentacji, zwłaszcza Louisa Pasteura i Roberta Kocha.
Bakterie żyją we wszystkich żywych organizmach, a także wszystkie tereny planety, od głębin oceanu po najwyższą górę, dzięki temu, że łatwo dostosowują się do każdych warunków środowiskowych. Szacuje się, że na Ziemi jest więcej bakterii niż jakiegokolwiek innego rodzaju organizmu. Tylko w jednym gramie żyznej gleby można osiągnąć 2,5 miliarda kopii.
Ludzie mają również w nas bakterie, zwłaszcza na skórze i przewodzie pokarmowym. Niektóre są korzystne, a te, które nie są, są zwykle niwelowane przez ochronne działanie układu odpornościowego. Jednak nie zawsze tak jest. Niektóre bakterie chorobotwórcze mogą powodować choroby zakaźny bardzo niebezpieczny dla zdrowia, jak w przypadku cholery czy trądu.