I batteri sono organismi microscopici creduto di essere stata l'unica forma di vita sulla Terra per 2.000 miliardi di anni. La sua scoperta è attribuita ad Anton van Leeuwenhoek, uno scienziato olandese del XVII secolo.
Sono procarioti, cioè non hanno un nucleo cellulare definito, e le sue dimensioni oscillano tra 0,5 e 5 micrometri, anche se grazie ai microscopi può essere osservato in dettaglio, così come le varie forme che assume: sfere, aste, cavatappi ed eliche.
Un tempo appartenevano al regno animale, ma in seguito furono collocati in un regno indipendente, chiamato monera. Il suo studio corrisponde alla batteriologia, una scienza che iniziò a svilupparsi alla fine del XIX secolo a seguito della ricerca medica e dei processi di fermentazione, in particolare quelli di Louis Pasteur e Robert Koch.
I batteri vivere in tutti gli organismi viventi, così come per tutti i terreni del pianeta, dalle profondità dell'oceano alla montagna più alta, perché si adattano facilmente a qualsiasi condizione ambientale. Si stima che sulla Terra ci siano più batteri di qualsiasi altro tipo di organismo. Solo in un grammo di terreno fertile si possono raggiungere 2,5 miliardi di copie.
Le persone hanno anche batteri che vivono dentro di noi, specialmente sulla pelle e sul tratto digestivo. Alcuni sono benefici e quelli che non lo sono di solito sono annullati dall'effetto protettivo del sistema immunitario. Tuttavia non è sempre così. Alcuni batteri patogeni possono causare malattie infettive molto pericolose per la salute, come il colera o la lebbra.