L'astronome italien Galileo Galilei se rendit à Rome en 1611 pour montrer à la cour papale le premier télescope astronomique, un engin révolutionnaire qu'il avait lui-même construit et qui avait alors le potentiel d'élargir considérablement la vision de l'univers de l'humanité.
Cependant, l'Église n'était pas enthousiasmée par les progrès de la science, bien au contraire, car ils révélaient une grande partie de ce qu'elle prêchait. Et c'est ainsi qu'il fut démontré en 1616, quand le système Copernic a été dénoncé comme dangereux pour la foi et Galilée fut également appelé à Rome pour être averti de ne pas le défendre ni l'enseigner.
En 1632, Galilée publia un ouvrage qui soutenait le système copernicien - qui soutenait que la Terre tournait autour du Soleil et non l'inverse - par opposition à celui de Ptolémée, qui représentait un tournant dans la pensée scientifique et philosophique. Comme il avait déjà été averti par l'Église de rester en dehors de la théorie de Copernic, Galilée a été appelé à Rome pour être jugé par l'Inquisition et forcé de rétracter toutes ses croyances et ses écrits.
Après le procès, Galilée a été condamné à l'isolement à Sienne, bien qu'il ait ensuite été autorisé à vivre à Arcetri, près de Florence. Malgré son état de faiblesse, et même la cécité qu'il a subie au cours de ses dernières années, l'astronome il a continué à rechercher la vérité scientifique jusqu'au jour de sa mort, en 1642.