Τα βακτήρια είναι μικροσκοπικοί οργανισμοί πιστεύεται ότι ήταν η μόνη μορφή ζωής στη Γη για 2.000 δισεκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψή του πιστώνεται στον Anton van Leeuwenhoek, έναν ολλανδό επιστήμονα του XNUMXου αιώνα.
Είναι προκαρυώτες, δηλαδή, δεν έχουν καθορισμένο πυρήνα κυττάρων, και το μέγεθός του κυμαίνεται μεταξύ 0,5 και 5 μικρομέτρων, αν και χάρη στα μικροσκόπια μπορεί να παρατηρηθεί λεπτομερώς, καθώς και τις διάφορες μορφές που υιοθετεί: σφαίρες, ράβδοι, ανοιχτήρι και έλικες.
Κάποτε ανήκαν στο ζωικό βασίλειο, αλλά αργότερα τοποθετήθηκαν σε ένα ανεξάρτητο βασίλειο, που ονομάζεται monera. Η μελέτη του αντιστοιχεί στη βακτηριολογία, μια επιστήμη που άρχισε να αναπτύσσεται στα τέλη του XNUMXου αιώνα ως αποτέλεσμα των ιατρικών ερευνών και των διαδικασιών ζύμωσης, ειδικά εκείνων των Louis Pasteur και Robert Koch.
Βακτήρια ζουν σε όλους τους ζωντανούς οργανισμούς, καθώς και για όλα τα εδάφη του πλανήτη, από τα βάθη του ωκεανού έως το υψηλότερο βουνό, λόγω του γεγονότος ότι προσαρμόζονται εύκολα σε οποιαδήποτε περιβαλλοντική κατάσταση. Εκτιμάται ότι υπάρχουν περισσότερα βακτήρια στη Γη από οποιονδήποτε άλλο τύπο οργανισμού. Μόνο σε ένα γραμμάριο εύφορου εδάφους, 2,5 δισεκατομμύρια αντίγραφα είναι προσβάσιμα.
Οι άνθρωποι έχουν επίσης βακτήρια που ζουν μέσα μας, ειδικά στο δέρμα και στο πεπτικό σύστημα. Μερικά είναι ευεργετικά και αυτά που δεν είναι συνήθως ακυρώνονται από την προστατευτική επίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος. Ωστόσο, δεν είναι πάντα έτσι. Μερικά παθογόνα βακτήρια μπορούν να προκαλέσουν ασθένειες μολυσματικό πολύ επικίνδυνο για την υγεία, όπως η χολέρα ή η λέπρα.