Den italienske astronom, Galileo Galilei, rejste til Rom i 1611 til vise pavestolen det første astronomiske teleskop, et revolutionerende indgreb, som han selv havde bygget, og som havde potentialet til i høj grad at udvide menneskehedens syn på universet dengang.
Kirken var imidlertid ikke begejstret for videnskabelige fremskridt, snarere tværtimod, da de afslørede meget af det, den prædikede. Og så blev det demonstreret i 1616, da Copernicus-systemet blev fordømt som farligt for troen og Galileo blev også kaldet til Rom for at blive advaret om ikke at forsvare eller lære det.
I 1632 offentliggjorde Galileo et værk, der understøttede det kopernikanske system - som fastholdt, at Jorden drejede sig om Solen og ikke omvendt - i modsætning til Ptolemaios, som repræsenterede et vendepunkt i videnskabelig og filosofisk tænkning. Da han allerede var blevet advaret af kirken om at holde sig væk fra Copernicus-teorien, Galileo blev kaldt til Rom for at blive prøvet af inkvisitionen og tvunget til at trække al sin tro og skrifter tilbage.
Efter retssagen blev Galileo dømt til afsondrethed i Siena, skønt han senere fik lov til at bo i Arcetri, nær Firenze. På trods af hans svage tilstand og endda den blindhed, han led under sine sidste år, astronomen fortsatte med at søge efter videnskabelig sandhed indtil dagen for hans dødI 1642.