El conte filosòfic comparteix les característiques dels contes folklòrics i tradicionals, però es distingeix dels altres contes pel seu objectiu voluntàriament filosòfic. Les principals característiques d'un conte tradicional:
- El conte integra elements meravellosos o extraordinaris.
- El conte és un gènere popular, la finalitat primera és ensenyar una moral a temps que distreu a al lector.
- El conte segueix una estructura particular.
- El conte és un relat o una ficció.
El conte filosòfic ha de suscitar la reflexió de l' lector. Per a això, l'autor fa una crítica de la situació actual. El conte filosòfic pertany també a la literatura de diversió ia la literatura d'idees. Un autor de conte filosòfic pot recórrer a diverses tècniques literàries per assolir aquest doble objectiu. Exemples de contes filosòfics són la paròdia, la caricatura, la ironia, l'humor negre.
Al segle XVIII, el conte filosòfic coneix un autèntic èxit. Això s'explica àmpliament pel context de l'època. La censura en vigor en la impressió i les llibreries impedia la lliure expressió. El conte filosòfic era un mitjà de donar-li la volta a la censura i criticar l'ordre establert i els assumptes de govern.
A més el Segle de les Llums volia estendre les seves idees a el gran públic i ho aconseguia gràcies als contes filosòfics. No estaven dirigits tant a les elits, sinó a la gent de vegades amb pocs 1/2 culturals i pocs coneixements de literatura.