البكتيريا هي كائنات مجهرية يُعتقد أنه شكل الحياة الوحيد على الأرض منذ ملياري سنة. يُنسب اكتشافه إلى أنطون فان ليوينهوك ، العالم الهولندي من القرن السابع عشر.
هم بدائيات النوى ، أي ليس لديك نواة خلية محددة، ويتراوح حجمها بين 0,5 و 5 ميكرومتر ، على الرغم من أنه بفضل المجاهر يمكن رؤيتها بالتفصيل ، بالإضافة إلى الأشكال المختلفة التي تتخذها: الكرات ، والقضبان ، والمفاتيح ، والمراوح.
كانوا ينتمون ذات مرة إلى مملكة الحيوان ، ولكن تم وضعهم لاحقًا في مملكة مستقلة تسمى monera. دراستها تتوافق مع علم الجراثيم، وهو علم بدأ في التطور في نهاية القرن التاسع عشر نتيجة للأبحاث الطبية وعمليات التخمير ، وخاصة تلك التي قام بها لويس باستير وروبرت كوخ.
بكتيريا تعيش في جميع الكائنات الحية، وكذلك لجميع تضاريس الكوكب ، من أعماق المحيط إلى أعلى جبل ، نظرًا لأنها تتكيف بسهولة مع أي حالة بيئية. تشير التقديرات إلى وجود بكتيريا على الأرض أكثر من أي نوع آخر من الكائنات الحية. فقط في غرام واحد من التربة الخصبة ، يمكن الوصول إلى 2,5 مليار نسخة.
لدى الناس أيضًا بكتيريا تعيش بداخلنا ، خاصة على الجلد والجهاز الهضمي. بعضها مفيد وتلك التي لا يتم إبطالها عادة من خلال التأثير الوقائي لجهاز المناعة. ومع ذلك فالأمر ليس كذلك دائما. يمكن لبعض البكتيريا المسببة للأمراض أن تسبب المرض معدية خطيرة للغاية على الصحة ، مثل الكوليرا أو الجذام.