Plutón es un planeta enano (categoría que se creó en 2006 para él, hasta entonces fue considerado un planeta, no sin controversia) del Sistema Solar, el cual fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh.
La distancia que le separa del Sol es de 5.900 millones de kilómetros. Para que nos hagamos una idea de lo lejano y frío que es, la Tierra se halla a solo 149 millones de kilómetros de nuestra estrella. Otro dato que resalta su lejanía es el tiempo que tarda en completar una vuelta al Sol: nada menos que 248 años terrestres.
¿Por qué Plutón ya no es considerado un planeta?
Durante 76 años, desde su descubrimiento, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) redefinió el término «planeta» exigiendo ciertos criterios que Plutón no cumple completamente. Para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe:
- Estar en órbita alrededor del Sol.
- Tener suficiente masa para asumir una forma esférica.
- Haber despejado su órbita de otros cuerpos celestes similares.
El problema de Plutón radica en el tercer requisito. Su órbita está influenciada por Neptuno y comparte espacio con otros cuerpos helados del Cinturón de Kuiper, por lo que fue degradado a la categoría de planeta enano.
Características de Plutón
Plutón presenta una serie de características que lo hacen único. A continuación, las más destacadas:
Masa y tamaño
Su masa es de 1.31 × 1022 kg, equivalente a solo el 0,2 % de la masa terrestre. Su diámetro es de aproximadamente 2370 km, haciéndolo mucho más pequeño que la Luna terrestre.
Órbita y rotación
Como hemos mencionado, su órbita es muy elíptica y tarda 248 años terrestres en completar un giro alrededor del Sol. Además, su movimiento de rotación es retrógrado (en dirección opuesta al de la mayoría de los otros planetas) y dura 6,4 días terrestres. Al igual que Urano, Plutón gira «de lado», con un eje de rotación inclinado a más de 120 grados.
Superficie y atmósfera
La superficie de Plutón está cubierta principalmente de nitrógeno congelado, con trazas de metano y monóxido de carbono. También se han observado montañas de hielo de varios kilómetros de altura. Su atmósfera es muy débil y está compuesta principalmente por nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono. Se cree que su atmósfera se expande y contrae a medida que Plutón se acerca o aleja del Sol a lo largo de su órbita.
Clima
Plutón es extremadamente frío, con temperaturas en su superficie que pueden descender hasta -230 grados Celsius. En su lejanía del Sol, incluso la luz solar es débil, y apenas ilumina su superficie como lo haría una luna llena en la Tierra.
Satélites de Plutón
Plutón cuenta con cinco satélites conocidos, siendo el más grande y notable Caronte. A diferencia de otras lunas, Caronte tiene un tamaño similar al de su planeta, lo que hace que Plutón y Caronte formen un sistema de planeta doble. Las otras lunas de Plutón son:
- Nix y Hidra, ambas descubiertas en 2005.
- Cerbero, descubierto en 2011.
- Estigia, descubierta en 2012.
¿Qué es un planeta enano?
El término «planeta enano» fue acuñado por la UAI en 2006, y se refiere a cuerpos celestes que cumplen con algunos, pero no todos, los criterios de un planeta. Estos cuerpos orbitan el Sol y tienen suficiente masa para ser esféricos, pero no han despejado completamente su vecindad orbital, y no son satélites. Los planetas enanos conocidos en el sistema solar incluyen a Plutón, Ceres, Haumea, Makemake y Eris.
Planeta enano Plutón: sistema doble
Una de las características más interesantes del sistema Plutón-Caronte es la relación dinámica entre ambos cuerpos. Caronte es tan grande en comparación con Plutón que ambos orbitan en torno a un punto común fuera de Plutón, lo que técnicamente los convierte en un sistema de planeta doble. A diferencia de otras lunas en el sistema solar, no solo Caronte muestra siempre la misma cara a Plutón, sino que Plutón también muestra siempre la misma cara a Caronte.
Descubrimiento de Plutón
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona. Desde mediados del siglo XIX, los astrónomos especulaban sobre la existencia de un noveno planeta debido a perturbaciones en la órbita de Urano.
La búsqueda del «Planeta X» culminó cuando Tombaugh observó un pequeño punto celeste que se movía al comparar varias imágenes del cielo nocturno. El nombre de Plutón fue sugerido por Venetia Burney, una niña de 11 años, quien propuso el nombre del dios romano del inframundo debido a la oscuridad y lejanía del planeta.
La misión New Horizons
Fotografía de Plutón tomada por el Hubble
En 2006, la NASA lanzó la sonda New Horizons, con el objetivo de explorar el sistema de Plutón y sus lunas. El 14 de julio de 2015, la New Horizons se acercó a solo 12,500 km de la superficie de Plutón, proporcionando las primeras imágenes detalladas y datos de este planeta enano.
La misión reveló un mundo mucho más diverso de lo que se esperaba. Plutón tiene vastas planicies de hielo, montañas de hielo de varios kilómetros de altura, y posibles vestigios de actividad geológica, como géiseres y criovolcanes. También se descubrió que la superficie de Plutón varía en color, con áreas que van desde el blanquecino hasta el rojizo, debido a la presencia de compuestos orgánicos complejos.
Plutón en el contexto del Cinturón de Kuiper
Plutón es el objeto más grande conocido del Cinturón de Kuiper, una vasta región del sistema solar que se extiende más allá de Neptuno y está formada por miles de objetos helados. El Cinturón de Kuiper alberga numerosos cuerpos, muchos de los cuales podrían ser similares a Plutón, incluidos otros planetas enanos como Eris, Haumea y Makemake.
El estudio del Cinturón de Kuiper es crucial para comprender la formación del sistema solar, ya que se cree que estos objetos son remanentes de la formación del sistema solar, que no llegaron a integrarse en los planetas más grandes.
La sonda New Horizons continúa su viaje a través del Cinturón de Kuiper, explorando otros objetos interesantes, como el binario de contacto Arrokoth, que fue sobrevolado en 2019.
La importancia de estudiar Plutón y el Cinturón de Kuiper radica en la posibilidad de descubrir más sobre los orígenes de nuestro sistema solar y cómo los planetas llegaron a formarse, especialmente en las regiones más alejadas.
El debate sobre Plutón: ¿Debe volver a ser un planeta?
Aunque Plutón fue reclasificado como planeta enano en 2006, el debate sobre su condición continúa en la comunidad científica. Varios astrónomos, incluido Alan Stern, líder de la misión New Horizons, han argumentado que la definición de planeta de la UAI es demasiado restrictiva y no refleja adecuadamente la diversidad de cuerpos en el sistema solar.
El argumento principal es que Plutón tiene todas las características de un planeta (una atmósfera, actividad geológica, lunas), y que la decisión de degradarlo fue más una cuestión semántica que científica.
Independientemente de su estatus oficial, lo que está claro es que Plutón es uno de los objetos más fascinantes y misteriosos del sistema solar. Los descubrimientos realizados por la misión New Horizons han ampliado enormemente nuestra comprensión sobre este pequeño mundo y su lugar en el contexto más amplio del sistema solar.
Este mundo helado ubicado en los confines del sistema solar continúa siendo objeto de estudio y debate, con muchos misterios aún por resolver.
Plutón no es solo un planeta enano, sino también una ventana a los primeros días de la formación de nuestro sistema solar, y su estudio puede revelar mucho sobre los procesos que dieron origen a los planetas y a los cuerpos menores que forman parte de nuestro entorno cósmico.