El proceso de curtido del cuero utiliza como material principal la piel de diversos animales, tales como vacas, cabras, ovejas, toros e incluso cerdos. Estas pieles se aprovechan principalmente de animales destinados a la alimentación, por lo que no se sacrifican exclusivamente para obtener cuero.
La piel es uno de los productos más antiguos que la humanidad utiliza, no solo como vestimenta, sino en múltiples aplicaciones industriales y comerciales. A través del proceso de curtido, se evita que la piel se deteriore y se descomponga. Por naturaleza, la piel animal se pudre sin tratamiento, pero el cuero, producto final del curtido, tiene numerosas aplicaciones, desde la moda hasta productos industriales.
Las etapas del proceso de curtido
A continuación, repasaremos las fases clave para garantizar que el cuero se adapte a sus distintos usos. Dependiendo del tipo de piel y el propósito del producto final, el proceso puede variar, pero en líneas generales, se sigue un esquema similar.
- Corte: Se eliminan las partes sobrantes que no participarán en el tratamiento del cuero.
- Conservado: Para prevenir la putrefacción, las pieles se conservan mediante salazón o secado, lo que estabiliza su estructura temporalmente.
- Lavado: Tras la conservación, las pieles pasan por un proceso de lavado que les restituye su humedad natural.
- Pelambre o calero: Esta fase elimina el vello de las pieles para dejar solo la dermis que se convertirá en cuero.
- Descarnado: Se elimina el tejido graso y otros restos que podrían quedar de la carne, dejando una estructura más limpia.
- Dividido: Dependiendo del grosor deseado, las pieles se cortan horizontalmente en capas.
- Desencalado: Un proceso importante para eliminar los residuos químicos (cal y sulfuro de sodio) de la piel.
- Rendido: Etapa enzimática que degrada ciertas fibras, preparando la piel para los pasos siguientes.
- Piquel: Ajusta el pH de la piel para prepararla para el curtido.
- Desengrasado: Se retira el exceso de grasa presente naturalmente en las pieles.
- Curtido: En este punto, se estabiliza el colágeno mediante sales de cromo o taninos vegetales. Este es el paso que transforma técnicamente la piel cruda en cuero, evitando su descomposición.
- Rebajado: Se ajusta el espesor del cuero al producto que se desea fabricar.
- Neutralizado: Se regula nuevamente el pH del cuero antes del recurtido, tinte y otros procesos finales.
- Recurtido: El cuero pasa por un segundo tratamiento que le otorga las características estéticas y comerciales necesarias.
- Tinte: Se añade color al cuero según las necesidades del cliente.
- Engrasado: Tratamiento con aceites para mejorar la textura, flexibilidad y durabilidad del cuero.
- Secado: Al terminar todos los tratamientos, el cuero se seca bajo condiciones controladas para obtener la humedad adecuada.
- Trabajos mecánicos: El cuero se somete a estirados, cepillados y otros procesos para ajustar su acabado.
- Acabado: Se aplican productos para mejorar su apariencia y durabilidad, además de realizar los toques finales.
- Prensado: Como último paso, el cuero se prensa bajo calor para obtener una superficie suave y uniforme.
Tipos de curtido del cuero
Existen dos métodos principales para curtir cuero: el curtido al cromo y el curtido vegetal. Cada uno ofrece diferentes ventajas y se adapta a distintos usos. A continuación, analizamos cada método detalladamente.
Curtido del cuero al cromo
El curtido al cromo es el más utilizado en la industria moderna debido a su rapidez y bajo costo. Este proceso emplea sales de cromo para fijar el colágeno de la piel, proporcionando estabilidad y resistencia a la descomposición. Se realiza principalmente en bombos rotatorios, lo que garantiza una distribución uniforme del producto químico.
El cuero curtido al cromo suele ser más flexible y resistente al agua, lo que lo convierte en una opción ideal para aplicaciones como la fabricación de calzado y tapicería.
Curtido del cuero vegetal
En contraposición, el curtido vegetal es un proceso más ecológico que utiliza taninos extraídos de plantas. Este método es más antiguo y, aunque más lento, produce un cuero más rígido y transpirable, ideal para marroquinería, cinturones y artículos de lujo. Además, el curtido vegetal suele ser preferido por su menor impacto ambiental.
A pesar de que es menos común por ser más costoso, el cuero curtido al vegetal tiene una mayor demanda en productos de alta gama debido a su resistencia y apariencia.
Ambos métodos tienen aplicaciones diferentes, y la elección entre uno u otro dependerá de las necesidades específicas del producto a fabricar.
El cuero ha sido un material fundamental a lo largo de la historia, y continúa siendo esencial en nuestras vidas. Gracias a los avances tecnológicos, hoy el proceso de curtido es más versátil, permitiendo crear cueros con características específicas para cada industria.