El primer motor de pistón fue desarrollado en 1690 por el físico francés Denis Papin, y fue utilizado para el bombeo de agua. La máquina de Papin, más que una curiosidad, es una máquina que opera bajo presión atmosférica, el vapor de agua por lo tanto no se comprime.
El ingeniero Thomas Savery mejoró esta máquina para que fuera útil para la industria minera. La máquina de Savery también se utilizó para bombear agua. Lo mismo ocurrió con el motor atmosférico diseñado en 1705 por el inventor Thomas Newcomen. Este dispositivo consiste en un cilindro vertical y de un pistón de contrapeso.
Al tratar de hacer mejoras a la máquina de Newcomen, el ingeniero escocés James Watt hizo una serie de inventos que permitieron la creación de la máquina de vapor moderna. Watt fue el inventor de otra gran innovación: el uso del vapor a presión.
Los motores de vapor se fueron imponiendo gradualmente en el siglo XIX, aumentando considerablemente la producción de bienes manufacturados y el transporte. Esta fue la primera revolución industrial.