Esclavos de Virginia procesando tabaco en el siglo XVII
Los primeros esclavos africanos llegaron a Virginia (situado en la Costa Este) en el año 1619 y, a pesar de que se ilegalizó en el territorio del noroeste en 1787, la Constitución estableció que el Congreso no podía prohibir el comercio de esclavos hasta 1808.
En 1793 se produjo un acontecimiento que aumentó en gran medida la demanda de mano de obra esclava: la desmotadora de algodón. Millones de africanos trabajaron en los campos de algodón en condiciones terribles. Los que lograban escapar, tenían que ser devueltos a sus dueños según una ley federal, incluso si ya se encontraban en otro estado.
En 1800 las leyes esclavistas se endurecieron después de una revuelta frustrada. Y ocho años después, en 1808, el Congreso prohibió finalmente la importación de esclavos de África, aunque tuvieron que pasar doce años más antes que un estado prohibiese la esclavitud dentro de sus fronteras. Fue Misuri en 1820.
En 1831, Nat Turner, un predicador afromearicano esclavizado, lideró la rebelión de esclavos más importante de la historia de Estados Unidos. Su grupo lanzó una corta aunque sangrienta ofensiva sobre el condado de Southampton, Virginia. La rebelión, sin embargo, fue sofocada por la milicia y Turner murió ahorcado. La consecuencia fue otro endurecimiento de las leyes esclavistas.
Ese mismo año, William Lloyd Garrison comienza a publicar un semanario que abogaba por la abolición total de la esclavitud, llamado Liberator, y se convierte en una de las figuras más famosas del movimiento abolicionista. Los sentimientos antiesclavistas estaban ya muy agitados cuando en 1852 se publicó la novela ‘La cabaña del tío Tom’, de Harriet Beecher Stowe.
Sin embargo, las facciones antiesclavistas no lo tendrían fácil para acabar con esta lacra. Tuvieron que soportar muchas derrotas hasta que en 1863, el presidente Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaraba todos los esclavos eran y serían libres. En 1865, al termino de la Guerra de Secesión, la esclavitud quedó abolida mediante la Decimotercera Enmienda. Los últimos 250.000 esclavos fueron puestos en libertad en el estado de Texas el 19 de junio de ese año.