La historia de la humanidad cambió para siempre cuando dejamos de ser nómadas para asentarnos en comunidades agrícolas. Fue en ese momento cuando surgió la cría de animales, marcando una transición cultural clave. Básicamente, hablamos de domesticar a un animal cuando el ser humano toma el control total de sus condiciones de vida y reproducción, alterando con el tiempo su fisiología y su comportamiento social.
Es curioso ver cómo muchos de los animales que hoy vemos en las granjas no podrían sobrevivir en estado salvaje debido a que han evolucionado bajo nuestro cuidado. Este proceso no ocurrió de la noche a la mañana, sino que fue un despliegue de milenios donde cada especie encontró su lugar en nuestra economía de subsistencia.
Cronología de la domesticación animal
Si echamos la vista atrás, los perros fueron los primeros en unir fuerzas con nosotros, apareciendo en regiones de Europa y el Extremo Oriente hace ya unos 15.000 años. Poco después, en el suroeste de Asia, se domesticaron las ovejas y las cabras en diversos eventos situados entre los 11.000 y 5.000 años atrás.
Por su parte, los cerdos hicieron su entrada en el hogar humano hace unos 8.500 a. C. en Oriente Medio, mientras que en China ocurrió algo similar hacia el 6.000 a. C. Los caballos, fundamentales para el transporte, se integraron alrededor del 4.000 a. C., y el ganado bovino se estableció hace unos 10.500 años. Finalmente, las aves de corral se incorporaron al grupo hace aproximadamente 7.000 a. C.
Clasificación de las especies ganaderas
Dependiendo del animal que se críe, el sector se divide en diversas ramas. La más conocida es el ganado vacuno o bovino, que engloba a toros, vacas y bueyes, siendo el término «ganado» a secas el que solemos usar para referirnos a ellos.
- Ganado ovino: se refiere específicamente a las ovejas y los corderos.
- Ganado porcino: compuesto por la cría de cerdos.
- Ganado caprino: centrado en las cabras.
- Ganado equino: dedicado a caballos y yeguas.
Además de los mamíferos, que forman parte de los animales vertebrados y sus características, existen otras especialidades muy importantes. La avicultura se encarga de las aves para obtener huevos y carne, mientras que la apicultura se enfoca en las abejas. También encontramos la acuicultura (peces), la helicicultura (caracoles), la cunicultura (conejos) y la sericicultura, dedicada a la cría del gusano de seda para obtener hilo.
Modelos de explotación y crianza
Antiguamente, el campesino no criaba animales solo para comer, sino que era su fuente de recursos total: obtenía abono para la tierra, ropa, combustible y fuerza de tiro para arar. En aquel entonces, matar al animal era el último paso; lo primordial era aprovechar la leche, la lana o los huevos mientras el animal seguía vivo.
Un sistema muy típico fue la trashumancia, donde el pastor y sus animales se movían según la estación: subían a las montañas en verano y bajaban a los valles en invierno para no quedarse sin pasto. Hoy en día, seguimos viendo variaciones de esto en diferentes partes del mundo.
Actualmente, podemos distinguir tres tipos de sistemas. El sistema extensivo permite que los animales anden libres o bajo la mirada de un pastor, muy común en las vastas tierras de Estados Unidos, Australia o Sudamérica. Aquí se crían desde vacas hasta alpacas y emúes, aprovechando grandes extensiones de terreno.
En la otra acera tenemos la gestión intensiva, donde el control es total. Aquí es donde encontramos vacas lecheras que no pisan el pasto y reciben el forraje en el establo, cerdos en naves climatizadas o gallinas ponedoras en jaulas con luz artificial. Finalmente, existen las explotaciones semiintensivas, generalmente familiares, donde el ganado pasta gran parte del año pero se complementa con piensos y heno comprados.
Sanidad, riesgos y desafíos modernos
Para que un negocio ganadero sea rentable, la clave está en una higiene impecable y una alimentación equilibrada. No obstante, los animales pueden enfermar. Algunas patologías son específicas, como la peste porcina o la tembladera, mientras que otras, como la fiebre aftosa, pueden afectar a cualquier animal con pezuñas hendidas.
El control veterinario es fundamental y, en lugares como la Unión Europea, existen registros obligatorios de cada tratamiento administrado. Hubo una época en la que se usaban antibióticos en el pienso para que el animal creciera más rápido, pero hoy se considera una práctica peligrosa que genera bacterias resistentes.
Los riesgos no son solo sanitarios. En el campo, el robo de ganado y los depredadores son un dolor de cabeza constante. Desde lobos y pumas en Norteamérica, pasando por animales que viven en África como leopardos y hienas, hasta jaguares en Sudamérica o dingos en Australia. Incluso los perros domésticos pueden atacar al ganado por puro instinto cazador.
Para evitar fugas, especialmente en ganado vacuno y equino, se utilizan infraestructuras como las rejillas modelo canadiense, que permiten la entrada y salida de vehículos pero impiden que los animales escapen aunque la puerta esté abierta.
Mirando al futuro, el cambio climático y el efecto invernadero se presentan como una amenaza seria. La variabilidad de las temperaturas y las lluvias podría provocar que las enfermedades se propaguen más fácilmente, afectando la productividad y la rentabilidad de las granjas en todo el planeta.
La actividad ganadera ha evolucionado desde la supervivencia básica hasta convertirse en una industria compleja que abarca desde la cría de insectos hasta la gestión de grandes rebaños bovinos, enfrentando retos sanitarios y ambientales mientras sigue siendo un pilar fundamental para la alimentación y economía humana.
