Un estanque es una extensión de agua poco profunda y de tamaño variable, a pesar de ser relativamente pequeño, es el resultado de la acumulación de agua no absorbida por un suelo demasiado impermeable. En un estanque el agua está relativamente estancada, es decir que no circula. Los estanques están alimentados por una leve fuente de agua que puede proceder de la lluvia, de algún arroyo, o de la capa freática.
Un estanque puede ser de agua dulce o de agua salada si está formada por agua de mar. Un lago es una extensión de agua dulce, separada del mar, de tamaño y de profundidad considerable que permite un depósito de sedimentos en el fondo y la estratificación de capas de agua.
Hace falta que al menos una de estas dos condiciones surja para que la extensión de agua sea considerada como un lago. La sedimentación es el depósito de partículas contenidas en el agua en el fondo del lago, y que pueden formar varias capas superpuestas. La estratificación térmica y la creación de capas de agua de diferentes temperaturas.
Los lagos poseen normalmente un curso de agua emisario, es decir un curso de agua que sale del lago. La formación de un lago puede tener diversos orígenes, concretamente glacial, volcánico, tectónico, por lluvia, oceánico, etcétera. Es normal no diferenciar correctamente un lago de un estanque, y a veces los científicos están en desacuerdo en cuanto a su clasificación.
Cada vez se considera más el factor de estratificacion térmica como clave para definir un lago, a pesar de que existen lagos muy poco profundos en los que las capas se ven constantemente mente mezcladas con los vientos. El agua está más estancada en un estanque, lo que hace un sistema un ecosistema particular y diferente de los lagos.
En resumen, un lago es más profundo que un estanque, el agua de un estanque está estancada mientras que el agua de un lago se ve sometida a movimientos y corrientes, y se evacua a través de un curso de agua. Finalmente, la diferencia de tamaño, un lago posee siempre un nombre y existe en los mapas geográficos. Esto no ocurre en el caso de un estanque.