Un Estado es un concepto político que se refiere a una soberanía social, económica y política, formado por las instituciones que regulan la vida de una comunidad en un territorio delimitado por fronteras. En el derecho internacional para que un Estado sea reconocido como tal, debe por tanto respetar tres condiciones:
Un área delimitada por las fronteras terrestres y/o marítimas.
Población: conjunto de personas relacionadas con el Estado por la nacionalidad.
Un gobierno: los órganos de representación del Estado que imponen su autoridad.
Un Estado se refiere a menudo al país, porque sus significados son parecidos. Un país es un área geográfica y humana, que a menudo tiene las condiciones de un Estado. Excepto que «país» también puede designar regiones o provincias de tamaños diferentes que no son Estados.
El término «Nación» no es reconocido legalmente, y su definición puede variar. En general, una Nación se refiere a una población que vive en el mismo territorio y unida por una historia, cultura, idioma u origen étnico común. A veces, una Nación puede tener una entidad política y formar un Estado, entonces se habla de Estado-Nación, es decir, el territorio del Estado que corresponde al territorio geográfico de un país, como es el caso de España, por ejemplo.
Sin embargo, una Nación no es siempre sinónimo de Estado, y hay naciones sin Estado, y hay Estados en los que conviven varias naciones.