El hidrógeno es uno de los elementos químicos más importantes existentes desde cualquier punto de vista, siendo justamente el que más abunda en toda la galaxia gracias a un porcentaje de aproximadamente un 84%.
Por cualquiera de nosotros es reconocible debido a estar en la tabla periódica química bajo el símbolo H y contando además con valor atómico de 1. Veamos qué es el ciclo del hidrógeno.
¿Qué es el hidrógeno?
El hidrógeno es el primer elemento de la tabla periódica. Es el más sencillo, pero también el más abundante del universo. En nuestro planeta, se encuentra en la forma de agua (H2O), en el aire que respiramos y en todos los seres vivos que lo habitamos.
Se trata de un gas incoloro, inodoro e insípido y constituye el elemento esencial para la formación del agua, así como de la materia orgánica. Existen 3 isótopos del hidrógeno: el protio que se encuentra en más del 99,98% del elemento natural; el deuterio, que se encuentra en la naturaleza en un 0,02%, y el tritio que aparece en muy pequeñas cantidades en el medio natural y que se puede producir artificialmente mediante reacciones nucleares. A continuación veremos cómo se produce el ciclo del hidrógeno.
¿Cómo es el ciclo del hidrógeno?
La energía que nos llega del sol y la gravedad hacen que el agua pase de un estado físico a otro, desplazándose entre los océanos, el aire, la corteza terrestre y los seres vivos. Los procesos principales del ciclo del hidrógeno son:
- Evaporación: es el estado en el que el agua se convierte en vapor. Ese agua proviene de la sudoración de los animales y de la transpiración de las plantas, las cuales contribuyen con un 10% al agua que se incorpora a la atmósfera.
- Condensación: el vapor de agua sube y, al hacerlo, se condensa formando gotículas que constituirán las nubes.
- Transpiración, proceso por el cual el agua se absorbe por las raíces de las plantas y pasa a través de los poros de sus hojas para evaporarse en la atmósfera.
- Precipitación: es producida cuando las gotas de agua se enfrían y se unen para formar gotas mayores que terminan por precipitarse debido a su mayor peso.
- Solidificación: ocurre cuando el vapor de agua o el agua del interior de la nube se congela, precipitándose en forma de nieve o granizo.
- Fusión: es cuando la nieve pasa a ser líquida.
- Infiltración: ocurre cuando el agua finalmente llega al suelo y se infiltra en él, llegando de esta manera a los acuíferos, y a las raíces de las plantas.
- Escorrentía: es el medio por el que el agua líquida se desliza por la superficie del terreno.
- Circulación subterránea: el agua líquida continúa desplazándose hasta llegar a más plantas, o a ríos o mares
Una vez que hemos llegado al último proceso, se reinicia y el ciclo del hidrógeno empieza de nuevo.
¿Cómo llega a nuestro cuerpo?
A pesar de que sabemos que se trata de un elemento que se encuentra en el Universo, es más bien escaso en el planeta Tierra. Por lo tanto, vamos a ver cómo llega el hidrógeno a nuestro cuerpo.
Nuestro cuerpo está compuesto por un 70% de agua líquida, de modo que resulta vital para nosotros. El hidrógeno participa en en el equilibrio del pH del organismo y en el equilibrio de los electrolitos corporales, los cuales son fundamentales para que la función orgánica celular (respiración, nutrición, eliminación de desechos y reproducción celular) sea la óptima. La falta de este elemento causaría el desequilibrio en el pH corporal y en los electrolitos, lo cual nos enfermaría.
Este elemento lo encontramos en forma de agua y en alimentos ácidos, como los limones, las naranjas o las mandarinas, en suma, en árboles frutales conocidos como cítricos, de modo que sólo tendremos que beber y consumirlos para poder tener hidrógeno.
¿Cómo llega a las plantas?
Las plantas, al igual que el resto de seres vivos, necesitan el hidrógeno para poder vivir y crecer normalmente. Y ellas, al igual que nosotros, lo toman a partir del agua que absorben por medio de sus raíces que se encuentran por debajo del suelo la mayoría de las veces, o sobre las ramas de otras plantas, como las orquídeas epífitas del género Phalaenopsis, por ejemplo.
El agua es un componente imprescindible en la reacción química de la fotosíntesis, y es el medio necesario para que los elementos químicos puedan disolverse y quedar disponibles para que las plantas puedan utilizarlos y crecer.
¿Para qué se usa el hidrógeno?
El hidrógeno es un elemento muy interesante, ya que se puede usar como combustible tantas veces sea necesario ya que es una fuente de energía limpia y renovable. La NASA lo usa en sus cohetes junto con flúor u oxígeno para propulsarlos al espacio, ya que es la sustancia más inflamable que se conoce.
A nivel industrial se usa para la refinación de combustibles fósiles como el petróleo y en la eliminación del azufre, además de para obtener grasas sólidas de los aceites vegetales líquidos insaturados. Pero su uso más extendido es en la producción del amoníaco, ya que una sola molécula de Nitrógeno enlaza 3 de hidrógeno, formando el NH3.
¿Cómo se obtiene?
La manera más segura de obtenerlo es a partir de la electrolisis del agua. Sin embargo, otras materias primas utilizadas para tal fin son los hidrocarburos, el gas natural, el petróleo crudo o el aceite combustible.
Peligros del hidrógeno
Aunque es fundamental para que podamos vivir, también es muy peligroso. Es extremadamente inflamable, y si se mezcla con aire explota. Por si fuera poco, si inhalamos grandes concentraciones de este gas tendremos deficiencia de oxígeno; y nuestra situación será más grave si tenemos alguna enfermedad respiratoria.
Así, es importante medir las concentraciones de este elemento con un detector de gas adecuado (los detectores normales de gas inflamable no lo son).
Y con esto terminamos. Espero que ahora sepas más, no sólo del ciclo del hidrógeno, sino también del elemento.