Las plantas comestibles y resto de plantas que encontramos en la naturaleza son seres vivos que gracias a la fotosíntesis producen su propio alimento. Sin la ayuda del sol, no podrían captar la energía necesaria a través de la clorofila y convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcares, su principal fuente de energía. Las plantas se dividen en cuatro partes principales: raíz, tallo, hoja y flor. La raíz se encarga de fijar la planta al suelo, el tallo soporta la planta, las hojas es donde se realiza la fotosíntesis y la flor es el mecanismo de reproducción.
La importancia de las plantas comestibles es fundamental para el hombre, pero además también para la mayoría de especies animales ya que se encargan de fabricar el oxígeno necesario para que podamos respirar. Las plantas se dividen principalmente en tres tipos según tu tamaño: árboles, arbustos, matas y plantas herbáceas.
Tipos de plantas comestibles
Árbol
La principal diferencia de los árboles con los otros tipos de plantas es que disponen únicamente de un tallo llamado tronco. Tienen una altura superior a los cinco metros. Dentro de los árboles encontramos los que son de hoja caduca (que pierden las hojas cuando llega el frío) como el almendro o el abedul y los de hoja perenne (que mantienen las hojas durante todo el año) como el pino o el olivo.
Arbusto
Los arbustos, a diferencia de los árboles, están compuestos por varios tallos leñosos. Puede alcanzar una altura de hasta cinco metros. No todos los arbustos tienen la misma resistencia al ambiente que los rodea, por lo que no podemos encontrar los mismos arbustos en cualquier lugar.
Matas
Las matas con una altura no superior al metro de altura, son plantas compuestas por varios tallos leñosos que al igual que los arbustos, se adaptan a la climatología del entorno
Plantas herbáceas / Hierba
Las plantas herbáceas, comúnmente llamadas hierbas, pueden alcanzar desde unos pocos centímetros del suelo hasta varios metros de altura. La mayoría suelen tener una vida aproximada de un año, pero hay otras que pueden vivir decenas de años, como las palmeras. Las hierbas son las plantas más predominantes en todos los entornos, y al igual que los arbustos no se encuentran las mismas hierbas en todos los lugares, ya que se adaptan al medio que les rodea según sus necesidades de agua, sol, calor…
Ahora que hemos visto qué tipos de plantas comestibles nos podemos encontrar, profundicemos más en el tema para saber cuáles son aquellas que podemos utilizar en la cocina.
Plantas comestibles silvestres
En los bosques, praderas y campos podemos encontrar una gran variedad de plantas silvestres aptas para el consumo humano, como por ejemplo estas:
Borraja
La hierba cuyo nombre científico es Borago officinalis, tiene unas hojas grandes con forma lanceolada, y unas flores también de buen tamaño. Todas sus partes se pueden consumir: las hojas en tortillas, los tallos revueltos con setas, y las flores en ensaladas. Eso sí, es importante primero quitarle los pelos que tienen en los tallos.
Diente de león
Esta es una hierba cuyo nombre científico es Taraxacum officinale. Produce flores amarillas en primavera, poco después el viento se lleva sus semillas. Sus hojas se pueden consumir, por ejemplo, en yogures o en ensaladas.
Plantago o llantén
El plantago es una hierba muy fácil de reconocer por las nerviaciones longitudinales que tiene en las hojas. Puede tener entre 3 y 7, por lo que a menudo se la llama »hierba de costillas». Sus flores se parecen a una cola de ratón, ya son muy delgadas y peludas.
De esta planta, se pueden consumir las hojas, ya sea en crudo, cocinadas o en infusión.
Verdolaga
Es una planta suculenta de porte rastrera cuyo nombre científico es Portulaca oleracea. Sus hojas son carnosas, y sus flores pueden ser amarillas, blancas o rosas. Toda ella es comestible: las hojas y los tallos se pueden consumir en crudo o cocinadas, y las semillas se pueden emplear para elaborar pan.
Plantas comestibles para ensaladas
Si lo que buscas son plantas para hacer con ellas una rica y saludable ensalada, te recomendamos probar con estas:
Milenrama o aquilea
La milenrama, o Achillea millefolium, es una planta herbácea que alcanza una altura de unos 30cm, y que produce unas pequeñas flores blancas realmente bonitas. Mezclando sus hojas en ensaladas, se proporcionará un aroma muy agradable.
Rúcula
Por ese nombre se conocen tres especies: Eruca sativa, Diplotaxis tenuifolia y Diplotaxis muralis. Independientemente de cuál sea, cualquiera de ellas se puede comer en ensalada.
Violeta
La violeta (Viola sp), es una planta herbácea que produce unas flores muy decorativas, pero que además tiene unas hojas que se pueden usar para hacer ensaladas. Además, sus hojas contienen mucílago, que es un tipo de fibra soluble el cual se usa para tratar problemas digestivos.
Plantas comestibles medicinales
Albahaca
La albahaca, conocida por el nombre científico de Ocimum basilicum, es una hierba que se usa para prevenir y tratar la falta de apetito, los cortes y las heridas de la piel, por ejemplo, en ensaladas. Ves quitando las hojas más jóvenes de tanto en cuando, para aprovecharte de sus beneficios.
Perejil
El perejil, o Petroselinum crispum, es una hierba perenne que te ayuda a prevenir la halitosis (mal aliento) y las flatulencias. Además, puedes usarlo en diferentes platos, como condimento en carnes blancas, ensaladas, salsas…
Romero
El romero, es un subarbusto cuyo nombre científico es Rosmarinus officinalis. Es una de las plantas medicinales más interesantes, ya que ayuda a concentrarse, a depurar el organismo, y a regular la tensión arterial. Puedes usarlo en salsas o como condimento para carnes.
Salvia
La Salvia es una hierba que, además de ser muy bonita de producir flores pequeñas pero decorativas, es una planta comestible. Se puede usar como condimento en diferentes platos, ya que sus hojas tienen un sabor muy agradable. Entre sus propiedades medicinales más interesantes, destacamos que se usa para dolor de estómago, diarreas y digestiones pesadas.
Productos obtenidos de las plantas comestibles
De entre los diferentes tipos de plantas, podemos encontrar las plantas comestibles, aquellas que se cultivan para obtener sus frutos para el consumo. Pero no solo nos alimentamos las personas de las plantas, sino que también los animales que viven en nuestro entorno también se alimentan de ellas, pero normalmente no suelen ser las mismas. Algunas plantas comestibles no nos recompensan con un fruto, sino que se utilizan para condimentar comidas o bien utilizar las hojas para infusiones.
Por regla general, los frutos que obtenemos de los árboles siempre son saludables para el cuerpo humano, en cambio entre los arbustos, matas y hierbas podemos encontrar distintos tipos no aptos para consumo por ser venenosos. Según el tipo de plantas comestibles, podemos dividirlas en cuatro tipos: Cereales, Hortalizas, Legumbres y Frutas
Cereales
Los cereales entran dentro de las gramíneas o plantas herbáceas cuyo tallo raramente suele ser leñoso. Los cereales contiene almidón que es uno de los principales componentes de la dieta de los seres humanos, que ingieren de forma directa (harinas) o bien de forma indirecta (a través del pienso confeccionado con cereales que come el ganado).
La semilla de los cereales se encuentra dentro de una carcasa formada por celulosa, que a su vez también se utiliza en dietas. En los últimos años parece que se haya declarado una guerra contra el gluten, componentes que también podemos encontrar en algunos tipos de cereales.
Los principales cereales que se utilizan en el consumo son el arroz, la avena, la cebada, el centeno, el maíz, el trigo y el mijo. Pero estos cereales, en la mayoría de los casos tienen que ser procesador en forma de harina, sémola, gachas, copos o pasta.
Hortalizas
Las hortalizas, que se encuentran dentro del grupo de las verduras y las legumbres verdes (habas y guisantes), se plantan por regla general en huertas para su posterior consumo de forma procesada en la cocina o bien directamente de cruda. Las hortalizas se encuentran en el segundo piso de la pirámide alimenticia junto con las frutas. Un 80% de los componentes de las hortalizas es agua, pero también podemos encontrar glúcidos, lípidos, proteínas y fibra dietética, de ahí que suela ser unos de los productos más recomendados en todo tipo de dietas. Según el proceso al que se sometan una vez recolectados las hortalizas son una excelente fuente de vitaminas sobre todo si las ingerimos recién recogidas. Las hortalizas más saludables para nuestro son las cebollas, brócoli, espinacas, alcachofa, calabaza, ajo, albahaca, zanahoria, repollo y la remolacha.
Legumbres
Las legumbres se encuentran dentro de las plantas llamadas leguminosas. El número de especies alcanza las 20.000. Las legumbres son ricas en proteínas, hidratos de carbono, lípidos, minerales, vitaminas y fibra. Según el tipo de legumbres, éstas se pueden consumir tiernas, secas, cocinada de diferentes formas, aunque al igual que las hortalizas, la forma más recomendable de comérsela es cuando están tiernas. Los cereales junto con las legumbres han sido una parte importante en la alimentación de la humanidad durante miles de años.
Las principales legumbres aptas para el consumo humano son las lentejas, garbanzos, cacahuetes, habas, judías, guisantes, soja y altramuces. Muchas de estas legumbres están asociadas a las flatulencias, que viene originado por los hidratos de carbono que tienen. Estos hidratos de carbono no se pueden transforma en azúcares útiles para el organismo, por lo que siguen su camino por el intestino donde las bacterias se encargan de procesarla y descomponerla.
Frutas
La fruta es el producto obtenido generalmente de los árboles, pero también puede encontrarse en otros tipos de plantas comestibles. La fruta siempre se ha asociado al postre, último plato de las comidas, aunque también se puede comer de forma esporádica entre horas. Se puede comer directamente cruda o bien cocinada, aunque también podemos encontrarla en forma de mermelada o zumos. El 95 % de la fruta está compuesto por agua y es rica en vitaminas y minerales, aunque algunas poseen un alto índice de azúcares.
Dentro de la fruta encontramos diversas clasificaciones:
- Frutas con hueso como el melocotón, albaricoque, ciruela…
- Frutas con pepitas como las manzana, la pela, el melón, la sandía…
- Frutas de grano entre los que encontramos el higo o la granada.
Según el tipo de fruta, éstas se agrupan en:
- Frutas cítricas. Con un alto contenido de vitamina C como la naranja, el limón, la mandarina o el pomelo.
- Frutas del bosque, procedentes de arbustos silvestres como la frambuesa o el arándano.
- Fruta tropical, procedente de regiones tropicales que requieren de temperaturas cálidas y mucha humedad, como el coco, el plátano, el kiwi o la piña.
- Frutos secos. Son muy energéticos y ricos en grasas y proteínas. Entre los frutos secos encontramos la nuez, la almendra, las avellanas, castañas, las nueces, pero no lo cacahuetes que se encuentran en el grupo de los legumbres.